Científicos afirman que llegamos a ideas o actitudes nuevas mediante dos caminos mentales diferentes: agrupamiento y conmutación.
Gentileza del Institut du Cerveau, París
Llegar a una idea creativa requiere que recurramos a todos nuestros conocimientos previos. Pero, ¿cómo sucede esto en nuestra mente y en nuestro cerebro? El grupo de Emmanuelle Volle del Frontlab del Institut du Cerveau, París, en colaboración con las Universidades de Graz (Austria) y Warwick (Reino Unido), y el Instituto Tecnológico de Israel, ha identificado dos procesos de búsqueda de memoria semántica implicados en la creatividad.
Ser creativo no surge de la nada. Sin embargo, el nacimiento de una idea creativa en nuestro cerebro es todavía un fenómeno desconocido. Las teorías actuales sugieren que se basa en parte en la organización de nuestro conocimiento almacenado en la memoria semántica y en cómo buscamos conceptos en ella. “¿Qué sucede realmente cuando buscamos una nueva idea? Hasta ahora, no teníamos una idea clara sobre los procesos que nos permiten navegar nuestra memoria semántica y ser creativos”, explica Marcela Ovando-Tellez, becaria postdoctoral en Frontlab y autora del estudio.
Memoria semántica y creatividad
La memoria semántica puede estudiarse como una red de asociaciones de objetos y conceptos que se vinculan entre sí en mayor o menor medida. Por ejemplo, la palabra “manzana” estará fuertemente conectada con el conjunto más amplio de “fruta”, pero también estará conectada con los conceptos de “dulce”, “vegetal” o incluso con palabras más lejanas como “cuento de hadas” (si ha leído Blancanieves) o “gravitación” (si se conoce la anécdota de Newton y la manzana). Son todos estos conceptos, almacenados en nuestra memoria semántica, los que nos permiten dar sentido al mundo.
La creatividad está íntimamente ligada a la estructura de esta red y la forma en que navegamos dentro de ella ligada a los procesos de control ejecutivo. Si las asociaciones semánticas se organizan de tal manera que se establezcan fácilmente vínculos entre objetos distantes, es más fácil generar ideas originales.
Clave: agrupamiento y conmutación
Para comprender cómo navegamos por esta red de asociaciones semánticas para descubrir pensamientos creativos, el grupo de Emmanuelle Volle y sus colaboradores construyeron una tarea de asociación semántica libre que consiste en dar una palabra clave a un participante y preguntarle por todas las asociaciones que le vienen a la mente en relación con la palabra propuesta. “La especificidad aquí fue que las palabras clave eran polisémicas, es decir, tenían varios significados posibles”, explica Emmanuelle Volle, también autora del estudio. “Esta ambigüedad da como resultado la activación de varios significados de las palabras clave, lo que nos permitió clasificar las respuestas según el significado relacionado y distinguir dos componentes que interactúan en el proceso de búsqueda de memoria: agrupamiento y conmutación (cambio)”.
¿Qué son el agrupamiento y la conmutación? Tomando el ejemplo de una tarea de generación de palabras que involucre la categoría “Animales”, la agrupación consistiría en enumerar sucesivamente una cantidad de nombres de una subcategoría de animales como aves, mientras que el cambio implicaría pasar de una subcategoría a otra, de aves a anfibios o mamíferos.
Experimento
La tarea desarrollada por el grupo de científicos contenía, por ejemplo, la palabra francesa “rayon”, que puede tener varios significados: los rayos del sol, los estantes de los supermercados o los radios de las bicicletas. Así, si un participante propone palabras asociadas a “rayo”” en relación con el tiempo en un pasillo (en inglés puede significar columna o línea), adopta un tipo de búsqueda de memoria de tipo agrupamiento, mientras qué si alterna entre palabras asociadas al tiempo y al supermercado, su búsqueda de memoria ahora es del tipo de conmutación (cambio).
Los investigadores combinaron esta tarea de asociación con toda una serie de otras pruebas que miden la creatividad, el juicio de asociaciones semánticas y el control ejecutivo (es decir, inhibición, memoria de trabajo, etc.). Gracias a estos datos, pudieron reconstruir la estructura de la red semántica de cada participante y relacionar los dos componentes de la búsqueda de memoria con la creatividad, la organización de la memoria semántica y las habilidades de control ejecutivo. Finalmente, las adquisiciones de imágenes de resonancia magnética funcional nos han permitido explorar los correlatos neurales subyacentes.
Creatividad, búsqueda de memoria y control cognitivo
El primer resultado obtenido por el equipo es que el agrupamiento y la conmutación (cambio) sí están relacionados con la creatividad, pero de manera diferente. El agrupamiento está relacionado con el pensamiento divergente, es decir, la generación libre de ideas, mientras que el cambio está relacionado con la capacidad de combinar asociaciones distantes entre conceptos. Además, el componente de conmutación también se relacionó con la organización de los conceptos en la memoria y las habilidades de control ejecutivo.
Luego, los investigadores pudieron predecir tanto la agrupación como el cambio de la conectividad funcional del cerebro del participante y demostrar que los dos componentes tienen diferentes correlatos cerebrales.
- El agrupamiento fue predicho por los patrones de conectividad entre las redes cerebrales relacionadas con la atención y el control ejecutivo, lo que sugiere que persistir en una categoría semántica (por ejemplo, todos los nombres de mamíferos que vienen a la mente) involucra procesos de atención y puede estar involucrado en la generación de ideas creativas.
- La conmutación, por otro lado, fue predicha por los patrones de conectividad que involucran principalmente la red predeterminada y la red de control. Este patrón de conectividad puede respaldar los procesos de control ejecutivo que interactúan con la memoria semántica para explorar y combinar elementos distantes de la memoria.
Estas investigaciones pueden aplicarse en términos sencillos, organizando en solitario o en grupo tareas que elijan o privilegien uno u otro de los cambios, cuando se busca promover la creatividad.